챕터 7

***** 소피아의 시점 *****

내 마음에는 점심시간이 너무 빨리 찾아왔고, 순식간에 하루 중 또 다른 즐겁지 않은 시간이 되었다.

점심 줄에 서 있는 동안, 불안감으로 내 위장이 뒤틀렸다. 이번에는 빈센트에게 무엇을 가져다줘야 할까?

어제 선택한 것은 분명 너무 지루했던 모양이고, 그는 오늘은 더 나은 선택을 해야 한다고 분명히 말했다. 그의 변덕에 맞추는 생각이 싫었지만, 수업 시간에 더 많은 조롱을 견딜 수 없었다.

식당은 평소의 점심시간 소란으로 가득했다. 쟁반 부딪히는 소리, 대화의 웅성거림, 그리고 친구 무리에서 간간이 터져 나오는 웃음소리가 공기를 채웠다. 나는 카운터에 가까워지면서 음식 선택지를 훑어보며 불안하게 발을 바꿔 딛었다.

마침내 내 차례가 되었을 때, 어제와 같은 급식 아주머니가 나를 맞이했다. 그녀의 따뜻한 미소는 이 위압적인 학교에서 작은 위안이었다. "안녕, 다시 만났구나. 오늘은 뭘 줄까?" 그녀가 친절하고 다정한 목소리로 물었다.

나는 잠시 망설이다가 약간 몸을 기울이며 목소리를 낮췄다. "빈센트 워커를 아세요?" 내가 물었다, 한번 시도해보기로 결심하고.

그녀의 눈썹이 약간 놀란 듯 올라갔다. "아이고, 이곳에서 빈센트를 모르는 사람이 어디 있겠니?" 그녀는 가벼운 웃음과 함께 고개를 저었다.

깊은 숨을 들이마시고, 나는 기회를 잡기로 했다. "혹시 그가 보통 점심으로 무엇을 주문하는지 아세요?"

그녀는 생각에 잠겨 턱을 두드리며 흥얼거렸다. "빈센트라... 생각해보자... 아, 그 아이는 케이준 치킨 파스타를 좋아해. 매콤하고 풍미가 가득한, 꼭 그 아이처럼." 그녀가 나에게 윙크했다.

나는 고마운 마음으로 고개를 끄덕였다. "케이준 치킨 파스타 두 개 주세요. 그리고 콜라 두 개요."

급식 아주머니의 표정이 이해심으로 부드러워지며 파스타를 담기 시작했다. "넌 정말 착하구나, 알지? 빈센트를 기쁘게 하려고 하다니... 쉬운 일이 아니야." 그녀는 한숨을 쉬며, 그녀의 눈은 연민과 걱정이 섞인 표정이었다.

나는 억지로 작은 미소를 지었다. "감사합니다. 그냥... 문제를 일으키고 싶지 않아요... 저 새로 왔거든요." 그녀가 이미 알고 있을 거라는 사실에도 불구하고 말했다.

그녀는 이해한다는 듯이 고개를 끄덕이며 재빨리 파스타를 두 개의 쟁반에 담았다. "여기 있어, 얘야. 그리고 네 점심은 걱정하지 마; 네가 돌아올 때까지 따로 챙겨둘게. 너 자신을 잘 돌봐, 알겠지?" 그녀가 제안하며, 내 삶을 훨씬 더 쉽게 만들어 주었다.

"감사합니다," 나는 진심으로 그녀의 친절함에 감사하며 대답했다.

쟁반의 균형을 맞추며, 나는 식당을 가로질러 빈센트를 찾기 위해 체육관 홀 라커룸으로 향하면서 매 걸음마다 심장이 두근거렸다.

학교에서 그가 왕처럼 차지하고 있는 지역에 도달하는 데 오래 걸리지 않았다 - 나를 넘어뜨렸던 금발 여자, 위험해 보이는 대머리 남자, 그리고 영어 수업에서 만난 작은 인사를 건넨 대릴과 함께 서 있는 그를 발견했다.

내가 다가가자 빈센트가 올려다보았고, 이미 그의 입술에 비웃음이 형성되고 있었다. "어라, 어라, 내 배달을 가져온 사람이 왔네. 오늘은 안 올 줄 알았어! 그래서, 소피아, 뭘 가져왔니?" 그가 내 이름을 말할 때 조롱이 묻어나는 어조로 느릿느릿 말했고, 그것은 내 등골을 오싹하게 했다.

나는 조심스럽게 쟁반을 그의 앞에 내려놓았다. "케이준 치킨 파스타와 콜라요," 내 안의 혼란에도 불구하고 목소리는 안정적이었다.

그는 눈썹을 치켜올렸고, 분명히 내 선택에 놀란 듯했다. "나쁘지 않네," 그가 인정하며, 내 손에서 쟁반을 가져가 한 손으로 균형을 잡은 다음 포크를 집으려고 움직였다.

그의 친구들은 그가 첫 입을 입에 넣으며 그의 판단을 기다리며 지켜보았다. 그는 생각에 잠겨 씹다가 고개를 끄덕였다. "어제보다 훨씬 낫네. 너도 배우고 있는 것 같아." 그가 씹으며 말하자, 다른 사람들은 웃었고 - 대릴은 그의 유머에 눈을 굴렸다.

빈센트와 그의 친구들이 웃는 동안, 오늘의 선택이 성공적이었다는 작은 안도감이 느껴졌다. 막 자리를 뜨려는 찰나, 두 명의 치어리더가 모퉁이를 돌아왔고, 그들의 존재는 갑작스러운 폭풍처럼 분위기를 어둡게 했다.

빨간 머리의 여자가 앞장서서 가는 동안 그녀의 얼굴에는 사나운 표정이 새겨져 있었고, 팔짱을 끼며 나를 노려보는 그녀의 눈은 분노로 가늘어졌다. 그녀의 친구인 금발 여자도 똑같이 위협적인 표정으로 옆에 서 있었다.

그들이 다가오면서 긴장감이 고조되는 것을 느낄 수 있었다. 점점 불편해지는 기분에 나는 자리를 떠나려 했다. 하지만 빨간 머리 여자를 지나치려는 순간, 그녀가 손을 뻗어 나를 멈춰 세웠다. 그녀의 손아귀는 놀랍도록 강했고, 아크릴 네일을 한 다른 손으로는 내 가슴을 찔렀다.

"너 도대체 누구야?!" 그녀가 소리치자, 나는 눈을 깜빡이며 소년들에게 도움을 청하듯 돌아봤다.

"내 새로운 개인 급식 도우미야." 빈센트가 마치 평범한 말인 것처럼 말했고, 나는 점점 더 얼굴이 달아올랐다.

"뭐라고?! 들어봐, 꼬맹아, 빈센트는 내 거야!" 빨간 머리가 낮고 독기 어린 목소리로 응수했다. "감히 여기 걸어들어와서 내 것을 빼앗을 생각은 하지도 마. 그는 네가 점심을 가져다줄 필요 없어!" 그녀의 손가락이 다시 내 가슴을 더 세게 찔러 나는 움찔하며 물러섰다.

빈센트의 웃음이 갑자기 멈췄고, 그는 점심 쟁반을 부하 중 한 명에게 넘겼다.

"김, 그만해. 네가 스스로 망신 당하고 있어," 그가 차갑고 명령적인 목소리로 경고했다. 그는 한 걸음 앞으로 나서며 빨간 머리를 노려봤다.

하지만 김은 전혀 주눅 들지 않는 듯했다. "아이참, 빈센트. 그냥 작은 생쥐일 뿐이잖아. 정말 나를 대체할 수 있다고 생각해?" 그녀가 경멸이 묻어나는 말투로 비웃었다.

나는 도망치고 싶은 마음과 그녀를 더 자극하지 않으려는 두려움 사이에서 갈등하며 심장이 빠르게 뛰었다. "저는 문제를 일으키고 싶지 않아요," 나는 겨우 속삭임보다 조금 큰 목소리로 말했다 - '생쥐'라는 표현에 걸맞게.

김은 나를 무시하고 오직 빈센트에게만 집중했다. "이 보잘것없는 애가 내 자리를 차지할 수 있다고 생각해?" 그녀는 계속해서 목소리를 높였다. "실수하는 거야, 빈센트. 후회할 거야. 봐봐, 저 애는... 지저분해 보여!"

그녀의 말은 내게 깊은 상처를 남겼다. 나는 항상 가진 것으로 외모를 가꾸려고 노력했는데.

빈센트의 눈이 어두워지고 턱이 굳어졌다. "그만해, 김," 그가 위험할 정도로 낮은 목소리로 말했다. 그는 분노에 찬 걸음으로 그녀에게 다가가 둘 사이의 거리를 좁혔다. "너랑은 끝이야. 떠나서 다시는 내 방향도 쳐다보지 마."

김의 얼굴이 분노와 불신으로 일그러졌다. "이럴 수는 없어," 그녀가 내뱉었지만, 그녀의 목소리가 약간 떨려 불안함을 드러냈다.

"두고 봐," 빈센트가 차갑게 대답하며 그녀를 강렬하게 도전적인 눈빛으로 쳐다봤다.

이 싸움에서 졌다는 것을 깨달은 김은 발꿈치를 돌려 떠났고, 그녀의 친구는 바람에 날아가는 방귀처럼 그녀를 따라갔다. 하지만 떠나기 전에 그녀는 나에게 마지막으로 독기 어린 눈길을 보냈고, 그 눈빛은 보복을 약속하고 있었다.

좋아, 또 다른 적이 생겼군.

그들이 시야에서 사라지자마자, 아드레날린이 빠져나가면서 몸이 떨리고 어지러워지는 것을 느꼈다.

빈센트의 예상치 못한 방어에 놀라, 나는 재빨리 "고마워요"라고 말한 뒤 그 자리를 피했다. 급식실로 서둘러 돌아가면서 뒤돌아볼 엄두도 내지 못했고, 머릿속은 복잡한 생각들로 가득 찼다.

식당에 도착해서 조용한 구석을 찾아 벤치에 앉았고, 방금 일어난 모든 일을 정리하려고 노력했다. 급식 아주머니가 내가 돌아온 것을 알아차리고 동정어린 미소와 함께 쟁반을 건네주었다. "괜찮니, 얘야?" 그녀가 부드럽게 물었다.

나는 고개를 끄덕였지만, 설명할 만큼 목소리를 믿을 수 없었다. "네, 그냥... 받아들이기 힘든 일이 많았어요," 나는 작은 미소를 억지로 지으며 대답했다.

음식을 집어 먹으면서도 내 생각은 소용돌이쳤다. 빈센트의 예상치 못한 방어는 나를 더욱 혼란스럽게 만들었다.

왜 그가 나에게 그런 식으로 행동한 여자친구와 헤어졌을까? 그것은 너무 그답지 않은 것 같았다... 아니면 그가 여자들이 질투하고 소유욕을 보일 때마다 헤어지는 것으로 악명 높은 건가? 그게 말이 되네!

누가 알겠어, 하지만 내가 말할 수 있는 것은 빈센트 워커가 그 일로 나를 위기에서 구해줬다는 것뿐이다.